Os ismaelitas era os supostos descendentes de Ismael, filho de Abraão e Agar, a quem Abraão mandou embora após o nascimento de Isaque (Gên 21:14-21).
Os filhos de Ismael são relacionados em Gênesis 25:13; Gênesis 25:14; Eles eram doze em número e deram origem a tantas tribos, mas o termo Ismaelita tem uma significação mais ampla, como aparece em Gênesis 37:28. 36, onde é identificado com midianitas. De Gênesis 16:12 pode-se inferir que foi aplicado aos beduínos da região desértica a leste do Jordão em geral, para o personagem ali atribuído a Ismael, “Sua mão será contra todo homem, e a mão de cada homem contra ele,” se encaixa nos hábitos dos beduínos em todas as idades. Tal era o caráter dos midianitas, como descrito em Juízes 7, que são novamente identificados com os ismaelitas (8:24). Essas referências mostram que os ismaelitas não estavam confinados aos descendentes do filho de Abraão e Agar, mas se referem às tribos do deserto em geral, como “os filhos do oriente” (Juízes 7:12).
Adaptado de: International Standard Bible Encyclopedia (H. Poter)