Hebraico é a língua oficial de Israel e aquela em que foi escrito o Antigo Testamento, com a exceção de algumas porções em aramaico. No Antigo Testamento é apenas falada como “judaico” (2Reis 18:26,28; Isaías 36:11,13; 2Crônicas 32:18). O nome hebraico é usado pela primeira vez pelos judeus em tempos posteriores ao encerramento do Antigo Testamento.
A língua hebraico é uma das classes de línguas chamadas semíticas, porque eram principalmente faladas entre os descendentes de Sem.
Quando Abraão entrou em Canaã, é óbvio que ele encontrou a língua de seus habitantes intimamente relacionada com a sua. Isaías (Isaías 19:18) a chama de “a língua de Canaã”. Se esta língua, como vimos nos primeiros livros do Antigo Testamento, era o próprio dialeto que Abraão trouxe com ele para Canaã, ou se era a língua comum das nações cananeias que ele só adotou, é incerto; provavelmente a última opinião é a correta. Durante os mil anos entre Moisés e o exílio babilônico, a língua hebraica sofreu pouca ou nenhuma modificação. Desde o início aparece na sua plena maturidade de desenvolvimento. Mas através de relações com Damasco, Assíria e Babilônia, desde o tempo de Davi, e mais particularmente a partir do período do exílio, ela esteve sob a influência do idioma aramaico, e isso é visto nos escritos que datam desse período. Não foi mais falada em sua pureza pelos judeus após seu retorno da Babilônia. Eles agora falavam hebraico com uma grande mistura de aramaico ou caldeu, que se tornou o elemento predominante na língua nacional.
O hebraico do Antigo Testamento tem apenas cerca de seis mil palavras, todas derivadas de cerca de quinhentas raízes. Por isso, a mesma palavra às vezes tem uma grande variedade de significados. Nos tempos do Antigo Testamento, e durante séculos depois, apenas as consoantes das palavras eram escritas. Isso também tem sido um motivo de dificuldade na interpretação de certas palavras, pois o significado varia de acordo com as vogais que podem ser fornecidas. O hebraico é uma das línguas mais antigas de que temos conhecimento. É essencialmente idêntico à linguagem fenícia. As línguas semíticas, às quais pertenciam a classe hebraica e fenícia, eram faladas em uma área muito ampla: na Babilônia, na Mesopotâmia, na Síria, na Palestina e na Arábia, em todos os países do Mediterrâneo até as fronteiras da Assíria e das montanhas de Armênia até o Oceano Índico. A forma arredondada das letras, como se observa na pedra moabita, foi provavelmente aquela em que o antigo hebraico era escrito até o tempo do exílio, quando a atual forma quadrada ou caldeia foi adotada.
Adaptado de: Illustrated Bible Dictionary (Hebrew language).