A tribo de Efraim teve superioridade sobre a de Manassés por causa benção de Jacó (Gênesis 41:52; 48:1). Os descendentes de José formaram duas das tribos de Israel, enquanto que cada um dos outros filhos de Jacó foi o fundador de uma única tribo. Assim, na realidade, havia treze tribos; mas o número doze foi preservado excluindo a de Levi quando Efraim e Manassés são mencionados separadamente (Números 1:32-34; Josué 17:14,17; 1Crônicas 7:20).
Naum época do primeiro censo no deserto, essa tribo era de 40.500 (Números 1:32-33); quarenta anos depois, quando estava prestes a tomar posse da Terra Prometida, era apenas 32.500. Durante a marcha, o lugar de Efraim estava no lado ocidental do tabernáculo (Números 2:18-24). Quando os espiões foram enviados para espiar a terra, “Oseias, filho de Num” representou esta tribo.
Os limites da parte da terra atribuída a Efraim são dados em Josué 16:1-10. Ele incluiu a maioria do que foi chamado posteriormente de Samaria como distinto da Judeia e da Galileia. Estava, portanto, no centro de todo o tráfego, do norte ao sul, e da Jordânia ao mar, e tinha cerca de 88km de comprimento e 50km de largura. O tabernáculo e a arca foram depositados dentro de seus limites em Siló, onde permaneceu por quatrocentos anos. Durante a época dos juízes e a primeira etapa da monarquia, essa tribo manifestou um espírito dominador e arrogante e descontente. “Durante mais de quinhentos anos, um período igual ao que decorreu entre a Conquista Normanda e a Guerra das Rosas, Efraim, com as duas tribos dependentes de Manassés e Benjamim, exerceu preeminência indiscutível. Josué, o primeiro conquistador, Gideão, o maior dos juízes, e Saul, o primeiro rei, pertenciam a uma ou outra das três tribos. Foi somente no final do primeiro período da história judaica que Deus ‘recusou o tabernáculo de José, e não escolheu a tribo de Efraim, mas escolheu a tribo de Judá, o Monte Sião que ele amava’ (Salmo 78:67-68). Quando a arca foi removida de Siló para Sião, o poder de Efraim foi humilhado”.
Entre as causas que levaram a ruptura de Israel estava o ciúme de Efraim do crescente poder de Judá. Desde o assentamento de Canaã até o tempo de Davi e Salomão, Efraim ocupou o lugar de honra entre as tribos. Ocupava as partes centrais e mais formosas da terra, e tinha Siló e Siquém dentro dos seus limites. Mas agora que Jerusalém se tornou a capital do reino, e o centro de poder e adoração para toda a nação de Israel, Efraim perdeu influência. O descontentamento provocou a crise com a recusa de Roboão em conceder certos alívios que foram demandados (1Reis 12).
Adaptado de: Illustrated Bible Dictionary (Ephraim, The tribe of).