Mateus, um dos apóstolos e evangelistas, foi filho de Alfeu (Marcos 2:14), provavelmente diferente do pai de Tiago, filho de Maria, esposa de Cléofas, que era irmã da mãe de Jesus (João 19:25). Seu chamado para ser um apóstolo (27 DC) é relatado por todos os três evangelistas nas mesmas palavras, exceto que Mateus 9:9 dá o nome usual, e Marcos 2:14 e Lucas 5:27 o de Levi. A ocupação especial de Mateus era provavelmente a coleta de taxas e costumes de pessoas e bens que cruzavam o Lago de Genesaré. Foi enquanto ele estava realmente ocupado em suas funções, καθημένον ἐπὶ τὸ τελώνιον, que ele recebeu o chamado, ao qual obedeceu sem demora. Nosso Senhor foi então convidado por ele para uma “grande festa” (Lucas 5:29), para a qual talvez, como Neander sugeriu, como despedida, seus antigos associados, ὄχλος τελώνων πολύς, foram convocados. Os publicanos, propriamente ditos (publicani), eram pessoas que cobravam os impostos romanos e geralmente eram, em tempos posteriores, cavaleiros romanos e pessoas ricas e de crédito. Eles empregavam com eles oficiais inferiores, nativos da província onde os impostos eram coletados, chamados apropriadamente portitores, à qual Mateus sem dúvida pertencia. Estes últimos eram notórios por cobranças impudentes em toda parte; mas para os judeus eram especialmente odiosos, pois eram o local exato onde a corrente romana os irritava, a prova visível do estado degradado de sua nação. Via de regra, ninguém exceto o mais baixo aceitaria tal cargo impopular, e assim a classe se tornou mais digna do ódio com que, em qualquer caso, os judeus a teriam considerado. A prontidão, porém, com que Mateus obedeceu ao chamado de Jesus parece mostrar que seu coração ainda estava aberto às impressões religiosas. Encontramos em Lucas 6:13, que quando Jesus, antes de proferir o Sermão da Montanha, selecionou doze discípulos, que deveriam formar o círculo de seus associados mais íntimos, Mateus era um deles. Em uma ocasião subsequente (Lucas 5:29), Mateus deu o banquete de despedida a seus amigos. Depois desse evento, ele é mencionado apenas em Atos 1:13 (29 d.C.).
Considerações sobre o nome Mateus
De acordo com Gesenius, os nomes Mateus e Matias são ambos contrações de Maittathias (מִתַּתְיָה, “presente de Jeová;” Θεόδωρος, θεόδοτος), um nome judeu comum após o exílio. Mateus também tinha o nome de Levi (Marcos 2:14; Lucas 5:27). Nas listas – Marcos 3:18; Lucas 6:15 – ele está ligado a Tomé, o que deu origem à conjectura não totalmente infundada de que Mateus era irmão gêmeo de Tomé (תְּאוֹם um gêmeo), cujo nome verdadeiro, de acordo com Eusébio, era Judas, e que eles eram ambos “irmãos de nosso Senhor” (Donaldson; comp. Mateus 13:55; Marcos 6:3). Esta última suposição explicaria a obediência imediata de Mateus ao chamado de Cristo, mas dificilmente é consistente com a indefinição das palavras com as quais ele é apresentado- ἄνθρωπον Ματθ. λεγόμ. (Mateus 9:9); τελώνην ὀνόματι Λευϊvν (Lucas 5:27) – ou a descrença dos irmãos de nosso Senhor (João 7:5). Heracleon, conforme citado por Clemente de Alexandria, menciona Levi, bem como Mateus, entre os primeiros mestres que não sofreram o martírio. Orígenes também fala de ὁ Λεβὴς τελώνης ἀκολουθήσας τῷ Ι᾿ησὂυ, junto com “Mateus, o publicano;” mas os nomes Λεβής e Δευϊvς não são de forma alguma idênticos, e há uma hesitação sobre sua linguagem que mostra que mesmo então a tradição dificilmente era confiável. A tentativa de Theodore Hase de identificar Levi com o apóstolo Lebeu é um exemplo de engenhosidade mal aplicada que merece pouca atenção.
A distinção entre Levi e Mateus, no entanto, foi mantida por Grotius (embora ele reconheça que a voz da antiguidade é contra ele, “et sane congruunt circunstantiae”), Michaelis, De Wette, Sieffert, Ewald, etc. Mas é em o mais alto grau improvável que dois publicanos tenham sido chamados por Cristo nas mesmas palavras, no mesmo lugar e com as mesmas circunstâncias e conseqüências; e que, enquanto um se tornou apóstolo, o outro desapareceu inteiramente da memória. Menos ainda podemos concordar com a hipótese de Sieffert e Ewald de que o nome “Mateus” é devido ao editor grego do Evangelho de Mateus, que o substituiu por um erro na narrativa da chamada de Levi. Por outro lado, sua identidade foi assumida por Eusébio e Jerônimo, e pela maioria dos escritores antigos, e foi aceita pelos mais sólidos comentadores (Tischendorf, Meyer, Neander, Lardner, Ellicott, etc.). O duplo nome apenas fornece uma dificuldade para aqueles que estão decididos a encontrá-lo em toda a narrativa do Evangelho. É análogo ao que encontramos no caso de Simão Pedro, João Marcos, Paulo, Judas, etc., que podem todos admitir a mesma explicação e ser considerados como indicando uma crise na vida espiritual do indivíduo, e sua passando para novas relações externas. Ele não era mais לֵוַי, mas מִתִּי, não Levi, mas Teodoro – alguém que poderia muito bem considerar a si mesmo e toda a sua vida futura um verdadeiro “presente de Deus” (Ellicott).
Tradições relacionadas a Mateus
De acordo com uma declaração em Clemens Alexandrinus, Mateus se absteve de comida animal. Conseqüentemente, alguns escritores concluíram apressadamente que ele pertencia à seita dos essênios. É verdade que os essênios praticavam a abstinência em alto grau, mas não é verdade que rejeitavam totalmente a alimentação animal. Admitindo que o relato de Clemens Alexandrinus esteja correto, prova apenas um certo rigor ascético, do qual existem vestígios nos hábitos de outros judeus. Alguns intérpretes também encontram em Romanos 14 uma alusão aos judeus de princípios ascéticos. De acordo com outro relato, que é tão antigo quanto o primeiro século, e que ocorre na Κήρυγμα Πέτρου em Clemens Alexandrinus, Mateus, após a morte de Jesus, permaneceu cerca de quinze anos em Jerusalém. Isso está de acordo com a declaração de Eusébio, de que Mateus pregou para sua própria nação antes de ir para o exterior. Rufino e Sócrates afirmam que depois ele foi para a Etiópia (Meroe); mas Ambrósio diz que Deus lhe abriu o país dos persas (em Salmos 45); Isidoro, os macedônios; e outros, os partos, os medos, os persas do Eufrates. Lá também ele provavelmente pregou especialmente para os judeus. De acordo com Heracleon (cerca de 150 DC) e Clemens Alexandrinus, Mateus foi um daqueles apóstolos que não sofreu o martírio, que Clemente, Orígenes e Tertuliano parecem aceitar: a tradição de que ele morreu como mártir, seja ela verdadeira ou falsa, veio depois. [Cyclopaedia, aguardando revisão]