Midianitas era uma tribo árabe descendente de Midiã. Eles habitavam principalmente no deserto ao norte da península da Arábia. A península do Sinai era o pasto de seus rebanhos. Eles eram praticamente os governantes da Arábia, sendo a tribo dominante. Como todos os árabes, eles eram um povo nômade. Muito cedo eles se envolveram em atividades comerciais. Foi a uma de suas caravanas que José foi vendido (Gênesis 37:28,36). A próxima menção deles está relacionada com a fuga de Moisés do Egito (Ex 2:15-21). Aqui em Midiã Moisés se tornou servo e depois genro de Reuel ou Jetro, o sacerdote. Depois do Êxodo, os midianitas foram amigáveis para com os israelitas enquanto eles atravessavam apenas o seu pasto ao oeste de Araba; mas quando, tendo passado o extremo sul de Edom, entraram na terra de Midiã propriamente dita, juntaram-se a Balaque, rei dos moabitas, numa conspiração contra eles (Números 22:4-7). Balaão, que tinha sido chamado para amaldiçoar Israel, tendo falhado totalmente em fazê-lo, foi dispensado pelo rei de Moabe; contudo ele ainda permaneceu entre os midianitas, e os induziu a entrarem em contato com os israelitas, de forma a que se associassem com eles nas orgias licenciosas relacionadas com o culto a Baal-Peor. Esse conselho astuto triunfou. Os israelitas participaram da festa das nações, e assim trouxeram sobre si uma maldição. A sua apostasia trouxe sobre eles um severo castigo. Uma praga rebentou entre eles, e mais de vinte e quatro mil do povo pereceu (Números 25:9). Mas os midianitas não podiam ficar impunes. Uma terrível vingança foi anunciada contra eles. Mil guerreiros de cada tribo, sob a liderança de Finéias, saíram contra eles. Os midianitas foram totalmente derrotados. Suas cidades foram consumidas pelo fogo, cinco de seus reis foram mortos, e toda a nação foi destruída (Josué 13:21-22). Balaão também morreu pela espada, recebendo o “salário de sua injustiça” (Números 31:8; 2Pedro 2:15). Toda a terra ao oriente do Jordão, agora conquistada pelos israelitas, foi dividida entre as duas tribos de Rúben e Gade e a meia tribo de Manassés.
Cerca de duzentos e cinqüenta anos depois disso, os midianitas haviam recuperado o seu antigo poder e, em aliança com os amalequitas e os “filhos do leste”, fizeram guerra contra os seus velhos inimigos, os israelitas, que durante sete anos eles oprimiram e sujeitaram. Eles foram finalmente atacados por Gideão naquela batalha sempre memorável na grande planície de Esdraelon e completamente destruídos (Juízes 6 à 7). Alusões frequentes mais tarde são feitas a esta grande vitória (Salmo 83:10,12, Isaías 9:4; 10:6).
Adaptado de: Illustrated Bible Dictionary.