Os teólogos têm duas visões principais quanto à alma e, consequentemente, quanto à natureza do ser humano e dos animais. Uma delas está contida na doutrina da tricotomia. Os tricotomistas diferem consideravelmente entre si, mas, de acordo com a doutrina, em suas linhas gerais, o ser humano consiste em três partes ou elementos essenciais: corpo, alma e espírito (1Tessalonicenses 5:23). O corpo é a parte material do ser humano. A alma, em hebraico nephesh, em grego psuche, é o princípio vital: aquilo que o ser humano possui em comum com os animais; nela se encontram a compreensão, a emoção e a sensibilidade, e ela deixa de existir na morte. O espírito, em hebraico ruah, em grego pneuma, é a mente, o princípio da vida racional e imortal do homem, o possuidor da razão, da vontade e da consciência. Deus criou o homem vivificando a matéria inorgânica formada em um corpo e, em seguida, criando um espírito racional e infundindo-o (Gênesis 2:7), e na morte, o pó ou corpo retorna à terra de onde veio, e o espírito volta para Deus, que o deu (Eclesiastes 12:7). A alma vivente, no hebraico nephesh hayyah, no caso do animal (Gênesis 1:21, 24), é apenas a alma animal, que é física e material em sua natureza e perece com o corpo do qual é o princípio vital; mas a alma vivente no caso do homem (Gênesis 2:7) é um princípio superior, a alma racional, que foi soprada pelo Criador e feita à Sua imagem. Geralmente, os escritores bíblicos não fazem distinção entre a psique ou alma vital, que é o lado inferior da alma humana, e o pneuma ou alma racional, o lado superior, pois constituem uma única alma, psuche, em duas distinções do corpo, e às vezes são designados em sua unidade como pneuma e outras vezes como psuche. Comumente, os escritores sagrados falam do homem como constituído de corpo e alma ou corpo e espírito, e não de corpo, alma e espírito; mas em 1Coríntios 15:44, assim como em 1Tessalonicenses 5:23 e Hebreus 4:12, Paulo requer a distinção entre a alma vital e a alma racional para os propósitos de sua discussão, e ele a faz conforme necessário.
De acordo com os dicotomistas, por outro lado, existem apenas dois elementos essenciais na constituição do ser humano: o corpo formado do pó da terra e a alma ou princípio vital (Gênesis 2:7). A alma é o princípio de toda a vida do sujeito de quem se fala, seja homem ou animal. Ela é o princípio de toda a vida, física, intelectual, moral e religiosa. Não há uma substância, a alma, que sinta e lembre, e outra substância, o espírito, que tenha consciência e conhecimento de Deus. A alma do animal é o princípio vital no animal: ela está consciente das impressões causadas por objetos externos nos órgãos dos sentidos pertencentes ao corpo; ela é dotada da medida de inteligência que a experiência mostra que os animais inferiores possuem, mas ela é irracional e mortal. Os animais perecem porque Deus não deseja que o princípio vital neles continue. A alma do homem é da mesma natureza que a do animal, mas difere por ser de uma ordem superior: além dos atributos de sensibilidade, memória e instinto, ela possui as faculdades superiores que dizem respeito à vida intelectual, moral e religiosa, e ela tem existência contínua após a morte do corpo, não por causa de sua natureza inerente, mas porque Deus deseja preservá-la. Argumenta-se a partir do uso das palavras na Escritura em defesa desse dualismo que: 1. Alma vivente, nephesh hayyah, significa simplesmente existência animada, um ser em que há uma alma viva, e não há autoridade para fazer isso significar uma coisa no caso de um animal e outra coisa no caso de um ser humano. 2. A Bíblia não atribui aos animais apenas uma psuche e ao homem tanto uma psuche quanto um pneuma. O princípio vital nos animais é chamado de espírito, ruah, assim como alma, nephesh, psuche. “Afinal, quem pode afirmar que o espírito dos seres humanos vai para cima e o espírito dos animais desce para a terra?” (Eclesiastes 3:21, NVT, cf. 19, Gênesis 7:15). 3. Não se observa distinção no uso das palavras alma e espírito. As almas daqueles que foram mortos por causa da palavra de Deus estão no céu (Apocalipse 6:9; 20:4), e também os espíritos dos justos aperfeiçoados (Hebreus 12:23).
Os tricotomistas citam 1Ts 5:23: “Que o próprio Deus da paz os santifique inteiramente. Que todo o espírito, alma e corpo de vocês seja conservado irrepreensível na vinda de nosso Senhor Jesus Cristo” NVI (compare com Hebreus 4:12), como evidência de que Paulo distingue a alma vital do espírito racional. Mas os dicotomistas respondem que a linguagem de Paulo é totalmente análoga à empregada no mandamento: “Amarás ao Senhor teu Deus de todo o teu coração, de toda a tua alma, de todo o teu entendimento e de todas as tuas forças” (Marcos 12:30; compare com Lucas 1:46, 47). A intenção na demanda pelo amor e na oração pela preservação é simplesmente enfatizar o homem como um todo, e a descrição é, portanto, prolixa. Assim como o coração, a alma, a força e a mente não são exatamente elementos essenciais na constituição do homem, também não há prova de que corpo, alma e espírito o sejam. O principal trecho em que os tricotomistas se apoiam para sustentar sua posição é 1Co 15:44: “Semeia-se corpo natural, ressuscita corpo espiritual. Se há corpo natural, há também corpo espiritual” (NVI). Os tricotomistas interpretam o soma psuchikon ou corpo natural como aquele marcado pelas qualidades da psuche ou alma vital, ou seja, pelas necessidades físicas e paixões, como fome, sede e apetite sexual. Essas necessidades têm sua base na “carne e sangue”, ou seja, na substância material de que o corpo humano atual é composto. Por outro lado, o corpo da ressurreição, ou corpo espiritual, será marcado pelas qualidades da pneuma ou alma racional. Ele não será composto de carne e sangue, mas de uma substância que se assemelha mais à alma racional do que à alma vital. No entanto, existe outra interpretação, em harmonia com a doutrina da constituição dual do homem e de acordo com o uso geral das palavras psuchikos e psneumatikos, natural e espiritual. O corpo ressurreto dos redimidos não será caracterizado pelas qualidades da vida vital comum, embora essa vida seja correta e apropriada, mas o corpo ressurreto será contrário a tudo o que é carnal e será marcado pelas qualidades que pertencem ao homem guiado pelo Espírito. Isso fica evidente ao estudarmos as palavras. No uso estabelecido entre os gregos, psuche era a palavra comum para o princípio vital, que, no entanto, poderia ser pensado como uma alma desencarnada, a parte imortal do ser humano e o meio do pensamento e do julgamento (Heródoto ii. 123; v. 124; Platão, Timeu x., ou seja, p. 30), portanto psuchikos se referia principalmente à vida vital comum e é assim usado por Paulo, Tiago e Judas (1Coríntios 2:14; Tiago 3:15; Judas 19). Pneumatikos, por outro lado, tem quase exclusivamente referência nas Escrituras ao Pneuma ‘agion, o Espírito Santo. É oposto ao carnal, à natureza humana privada do Espírito de Deus: refere-se à posse e ao controle pelo Espírito Santo, em contraste com a dominação da carne (1Coríntios 3:1); denota o que é realizado pelo Espírito e pertence ao Espírito (Romanos 1:11; 1Coríntios 2:13; 12:1). Portanto, um corpo espiritual, contrastado com um corpo natural, é um corpo não apenas livre de desejos carnais, mas elevado acima das paixões e apetites físicos que são naturais ao ser humano (Mateus 22:30), em união vital com o Espírito de Deus e marcado pelas qualidades que caracterizam o homem guiado pelo Espírito. [Davis, 1898]