Os filisteus eram um ramo da primitiva etnia que se espalhou por todo a região do Líbano e do vale do Jordão, e Creta e outras ilhas do Mediterrâneo. Alguns supõem que eles tenham sido uma linhagem dos refains (2Samuel 21:16-22). No tempo de Abraão eles habitaram o sudoeste da Judeia, sendo Abimeleque de Gerar seu rei (Gênesis 21:32,34; 26:1). No entanto, eles não são encontrados entre as tribos cananeias mencionadas no Pentateuco. Eles são mencionados por Amós (Amós 9:7) e Jeremias (Jeremias 47:4) como de Caftor, ou seja, provavelmente Creta, ou, como alguns pensam, o Delta do Egito. Em todo o registro de Êxodo para Samuel, eles são representados como habitando o território que fica entre a Judeia e o Egito (Êxodo 13:17; 15:14-15; Josué 13:3; 1Samuel 4).
Esta poderosa tribo fez frequentes incursões contra os hebreus. Havia uma guerra quase perpétua entre eles. Eles às vezes mantinham as tribos, especialmente as tribos do sul, em servidão (Juízes 15:11; 1Samuel 13:19-22); outras vezes foram derrotados com grande matança (1Samuel 14:1; 17). Essas hostilidades não cessaram até a época de Ezequias (2Reis 18:8), quando foram totalmente subjugados. Eles ainda, no entanto, ocuparam seu território e sempre mostraram seu antigo ódio a Israel (Ezequiel 25:15-17). Eles foram finalmente conquistados pelos romanos.
Os filisteus são chamados Pulsata ou Pulista nos monumentos egípcios; a terra dos filisteus (Filistia) sendo denominada Palastu e Pilista nas inscrições assírias. Eles ocuparam as cinco cidades de Gaza, Asquelom, Asdode, Ecrom e Gate, no canto sudoeste de Canaã, que pertencia ao Egito até os dias finais da 19ª Dinastia. A ocupação ocorreu durante o reinado de Ramsés III da vigésima dinastia. Os filisteus fizeram parte da grande confederação naval que atacou o Egito, mas foram finalmente repelidos por aquele faraó, que, no entanto, não conseguiu desalojá-los de seus povoamentos na Palestina. Como eles não entraram na Palestina até o tempo do Êxodo, o uso do nome filisteu em Gênesis 26:1 deve ser proléptico. De fato, a nação era propriamente Gerar, como em Gênesis 20.
Eles são chamados de Allophyli, “estrangeiros”, na Septuaginta, e nos livros de Samuel são mencionados como incircuncisos. Portanto, parece que eles não eram da etnia semítica, embora depois de se estabelecerem em Canaã, adotaram a língua semítica do local. Nós aprendemos do Antigo Testamento que eles vieram de Captor, geralmente supostamente Creta. Da Filistia, o nome da terra dos filisteus passou a ser estendido a toda a “Palestina”. Muitos eruditos identificam os filisteus com os peleteus de 2 Samuel 8:18.
Adaptado de: Illustrated Bible Dictionary (Philistines).