Os cananeus eram descendentes de Canaã, filho de Cam. Migrando de sua terra original, eles parecem ter atingido o Golfo Pérsico, e ter ficado lá por algum tempo. Daí “se espalharam para o oeste, através da cadeia montanhosa do Líbano até a extremidade do Mar Mediterrâneo, ocupando toda a terra que mais tarde se tornou a Palestina, também ao noroeste até a cadeia montanhosa de Tauro. Esse grupo era muito numeroso, e dividido em muitos povos, como podemos julgar da lista das nações (Gênesis 10), os “filhos de Canaã”. Seis tribos diferentes são mencionadas no Ex 3:8,17; 23:23; 33:2; 34:11. Em Ex 13:5 os “perizeus” são omitidos.
Os “cananeus”, diferentemente dos amalequitas, dos anaquins e dos refains, eram “moradores das terras baixas” (Números 13:29), das grandes planícies e vales, das partes mais ricas e mais importantes da Palestina. Tiro e Sidom, suas famosas cidades, eram os centros de grande atividade comercial; e, portanto, o nome “cananeu” passou a significar “negociante” ou “comerciante” (Jó 41:6; Provérbios 31:24, “Cananeus”; comp. Sofonias 1:11; Ezequiel 17:4) . O nome “cananeu” também é usado às vezes para designar os habitantes não israelitas da terra em geral (Gênesis 12:6; Números 21:3, Juízes 1:10).
Os israelitas, quando foram conduzidos à Terra Prometida, receberam a ordem de destruir totalmente os descendentes de Canaã que até então a possuíam (Êxodo 23:23, Números 33:52-53, Deuteronômio 20:16-17). Isso deveria ser feito “por pouco e pouco”, para que os animais selvagens que lá haviam não aumentassem (Ex 23:29; Deuteronômio 7:22-23). A história dessas guerras de conquista é dada no Livro de Josué. O extermínio dessas tribos, no entanto, nunca foi totalmente realizado. Jerusalém não foi tomada até o tempo de Davi (2Samuel 5:6-7). Nos dias de Salomão os remanescentes das tribos foram submetidos à trabalhos forçados (1Reis 9:20-21). Mesmo depois do retorno do cativeiro, sobreviventes de cinco das tribos cananeias ainda eram encontrados no território.
Adaptado de: Illustrated Bible Dictionary (Canaanites).