A primeira ocasião em que lemos sobre uma prisão é na história de José no Egito. Potifar, “o senhor de José, o tomou e o colocou na prisão, onde os prisioneiros do rei estavam presos” (Gênesis 39:20-23). O original hebraico da palavra usada aqui (sohar) significa propriamente uma torre redonda ou fortaleza. Parece ter sido uma parte da casa de Potifar, um lugar em que prisioneiros do estado eram mantidos.
A lei mosaica não previa a prisão como castigo. No deserto duas pessoas foram “colocadas na prisão” (Levítico 24:12; Números 15:34),mas somente até que a intenção de Deus a respeito delas fosse confirmada. Prisões e prisioneiros são mencionados no livro dos Salmos (Salmo 69:33; 79:11; 142:7). Sansão foi confinado em uma prisão filistéia (Juízes 16:21,25). Na história subsequente de Israel, referências frequentes são feitas às prisões (1Reis 22:27; 2Reis 17:4; 25:27,29; 2Crônicas 16:10; Isaías 42:7; Jeremias 32:2) . As prisões parecem ter sido comuns nos tempos do Novo Testamento (Mateus 11:2; 25:36,43). Os apóstolos foram colocados na “prisão pública” pelo conselho judaico (Atos 5:18,23; 8:3); e em Filipos Paulo e Silas foram lançados no “cárcere interior” (Atos 16:24; comp. 4:3; 12:4-5).
Adaptado de: Illustrated Bible Dictionary (Prison).