A única narrativa do nascimento e circuncisão de João (Lucas 1:1-80) afirma que, como filho prometido (Lucas 1:13), ele nasceu em ‘uma cidade de Judá’ (Lucas 1:39), quando seus pais eram idosos (Lucas 1:7). Ambos eram descendentes de sacerdotes (Lucas 1:5), e sua mãe era parente da mãe de Jesus (Lucas 1:36). João foi um nazireu desde o nascimento (Lucas 1:15); ele desenvolveu autossuficiência em seu lar solitário e aprendeu o segredo da força espiritual enquanto se comunicava com Deus nas solidões do deserto (Lucas 1:80). No deserto da Judeia – a região selvagem que fica a oeste do Mar Morto – esse profeta semelhante a Elias (Lucas 1:17) ‘vivia de comida rude’; mas, apesar de suas afinidades ascéticas com os essênios, ele não era vegetariano, sua dieta consistia em gafanhotos comestíveis (Levítico 11:22) além do mel vegetal que escorria de figueiras e palmeiras (Mateus 3:4). Por esse e por outros motivos – como, por exemplo, seu zelo como reformador social – João não pode ser chamado de essênio (Graetz). Não foi desses ‘fariseus no grau superlativo’ (Schürer) que o último dos profetas aprendeu sua mensagem. Sua familiaridade com o Antigo Testamento é comprovada pelo uso frequente de sua linguagem cheia de figuras (Lucas 3:17, cf. Amós 9:9, Isaías 66:24; João 1:23, cf. Isaías 40:3; João 1:29, cf. Isaías 53:7, Êxodo 29:38; Êxodo 12:3), mas ele ouvia a voz de Deus na natureza, bem como em Sua palavra: enquanto meditava sobre os sinais dos tempos, as árvores estéreis do deserto, adequadas apenas para queimar, e as víboras fugindo diante da vegetação em chamas, tornaram-se emblemas do perigo da nação e deram cor às suas advertências de ira iminente (cf. G. A. Smith, HGHL, p. 495).
No deserto, ‘a palavra de Deus veio a João’ (Lucas 3:2). A frase implica (1Samuel 15:10, etc.) que, após mais de três séculos de silêncio, a voz de um profeta seria ouvida na terra, e os Evangelhos Sinóticos (Mateus 3:1-12, Marcos 1:1-8, Lucas 3:1-20) narram os efeitos estimulantes de sua pregação em círculos cada vez mais amplos (Mateus 3:5) e dão um resumo de sua mensagem. É provável que, no decorrer de seu bem-sucedido ministério de seis meses, João tenha se deslocado para o norte ao longo do vale do Jordão, então mais densamente povoado, proclamando a vinda do Reino para as multidões que vinham ouvi-lo de ‘toda a região circunjacente ao Jordão’ (Lucas 3:3); pelo menos uma vez (João 10:40) ele cruzou o rio (cf. Sanday, Sacred Sites of the Gospel, p. 35 e seguintes; Warfield, Expositor, iii. [1885] i. p. 267 e seguintes; e veja Bethany, Salim). ‘O reino dos céus está próximo’ (Mateus 3:2) era o tema do Batista, mas em seus lábios a proclamação se tornou um aviso de que nem a descendência de Abraão nem o legalismo farisaico constituiriam um direito para as bênçãos da era messiânica, e que é vão para uma nação pleitear privilégio quando seus pecados a tornaram madura para o julgamento. Há um tom paulino na severa advertência de que a semente espiritual de Abraão pode brotar das pedras do paganismo (Lucas 3:8, mas também Mateus 3:9, cf. Romanos 4:16; Romanos 9:7, Gálatas 4:28). Com base na universalidade do julgamento iminente, João faz um apelo ao arrependimento dirigido a todos, sem distinção de pessoas. O machado já ‘colocado à raiz das árvores’ (Lucas 3:9) poupará aqueles que produzem bons frutos, e não aqueles que crescem em lugares favorecidos. Soldados, publicanos e inquiridores de diferentes classes são ensinados sobre o quão práticas e variadas são as boas obras nas quais os ‘frutos’ do arrependimento são vistos (Lucas 3:8 e seguintes).
O batismo de João era a declaração a todos os homens, por meio de uma ação simbólica, de que a condição para entrar no Reino de Deus é o afastamento do pecado. Foi um ‘batismo de arrependimento’, e seu propósito era a ‘remissão dos pecados’ (Marcos 1:4) [Nota 1]. O batismo de João não era uma cópia dos ritos dos essênios, e tinha um significado ético mais profundo do que as ‘diversas lavagens’ da lei cerimonial. Ele tem afinidades próximas e sugestivas com o ensino do profeta em relação à purificação espiritual (Isaías 1:16, Ezequiel 36:25, Zacarias 13:1), a verdade expressa em sua linguagem metafórica sendo traduzida por ele em um ato simbólico impressionante; mas o batismo de João tem conexão mais definida com o batismo de prosélitos, que era a regra em Israel antes de seus dias (Schürer, HJP, ii. 322 e seguintes.). João procurou ‘fazer homens “prosélitos da justiça” em uma nova e mais elevada ordem. Ele veio, como Jesus disse uma vez, “no caminho da justiça”; e a justiça que ele desejava que os homens possuíssem … não consistia apenas na obediência à lei de um mandamento carnal, mas no arrependimento diante de Deus e na autoconsagração deliberada ao Seu reino’ (Lambert, The Sacraments in the NT, p. 62). Quando Jesus foi batizado por João (Mateus 3:13 e seguintes, Marcos 1:9 e seguintes, Lucas 3:21 e seguintes), Ele não veio confessando pecado como fizeram todos os outros homens (Mateus 3:6); o ato marcou Sua consagração ao Seu trabalho messiânico e Sua identificação com os pecadores. Fazia parte do cumprimento de toda a justiça (Mateus 3:15) e foi seguido por Sua unção com o Espírito Santo. João sabia que seu batismo prepararia o caminho para a vinda de um ‘mais poderoso’ do que ele, que batizaria com o Espírito Santo (Marcos 1:8). Mas após o Pentecostes, houve discípulos que não tinham avançado além do ponto de vista de João e não tinham conhecimento de que o Espírito Santo tinha sido derramado (Atos 18:25; Atos 19:3 e seguintes).
[Nota 1: Weiss considera essa afirmação como uma versão cristianizada do batismo de João, mas Bruce (EGT, in loc.) concorda com Holtzmann que o perdão está implícito 'se os homens realmente se arrependessem']
A narrativa em João 1:15-34 assume como bem conhecido o relato Sinótico da atividade de João como evangelista e batizador (João 1:25 e seguintes). A partir do que João ouviu e viu no batismo de Jesus, e do contato com Jesus, ele aprendeu que sua missão não era apenas anunciar a vinda do Messias e preparar o caminho chamando os homens ao arrependimento, mas também apontá-Lo aos homens.
A última menção de João nos Evangelhos (Mateus 21:26, Marcos 11:32, Lucas 20:6) mostra que Herodes tinha boas razões para temer o ânimo popular. A influência de João deve ter sido permanente, bem como amplamente difundida, pois os principais sacerdotes tinham medo de ser apedrejados se o desprezassem. Depois da transfiguração, nosso Senhor aludiu aos sofrimentos de João, enquanto tentava ensinar a Seus discípulos a lição de Sua cruz: “Digo-vos que Elias já veio, e fizeram-lhe tudo o que quiseram” (Marcos 9:13). [J. G. Tasker, Hastings, 1916]