Palestina originalmente designava apenas a costa marítima da terra de Canaã, habitada pelos filisteus (Êxodo 15:14; Isaías 14:29,31; Joel 3:4), e neste sentido exclusivamente o nome hebraico Pelesheth (traduzido como “Filístia” em Salmo 60:8; 83:7; 87:4; 108:9) ocorre no Antigo Testamento.
Somente mais tarde na história judaica este nome foi usado para indicar “a terra dos hebreus” em geral (Gênesis 40:15). É também chamada de “a terra santa” (Zacarias 2:12), a “terra de Jeová” (Oséias 9:3; Salmo 85:1), a “terra da promessa” (Hebreus 11:9), porque foi prometida a Abraão (Gênesis 12:7; 24:7), a “terra de Canaã” (Gênesis 12:5), a “terra de Israel” (1Samuel 13:19) e a “terra de Judá” (Isaías 19:17).
O território prometido como herança à descendência de Abraão (Gênesis 15:18-21; Números 34:1-12) foi delimitado a leste pelo rio Eufrates, a oeste pelo Mediterrâneo, ao norte pelo rio “entrada de Hamate”, e ao sul pelo “rio do Egito”. Esta extensão do território, cerca de 100.000km quadrados, foi finalmente conquistada por Davi, e foi governada também por seu filho Salomão (2Samuel 8; 1Crônicas 18; 1Reis 4:1,21). Este vasto império era a Terra Prometida; mas a Palestina era apenas uma parte dela, terminando no norte, na extremidade sul da faixa do Líbano, e no sul, na região selvagem de Parã, estendendo-se assim por cerca de 230km de comprimento. A sua largura média era de cerca de 95km, desde o Mediterrâneo, a oeste, até além do Jordão. Foi apropriadamente designada “a menor de todas as terras”. A Palestina Ocidental, no sul de Gaza, tem apenas cerca de 65km de largura desde o Mediterrâneo até o Mar Morto, estreitando-se gradualmente em direção ao norte, onde fica a apenas 30km da costa marítima até o Jordão.
A Palestina, “situada no meio” (Ezequiel 5:5) de todas as outras terras, é o território mais notável da face da terra. Nenhum país de tal extensão tem uma variedade tão grande de clima e, portanto, também de vida vegetal e animal. Moisés a descreve como “uma boa terra, cheia de riachos e tanques de água, de fontes que jorram nos vales e nas colinas;
terra de trigo e cevada, videiras e figueiras e romãzeiras, azeite de oliva e mel;
terra onde não faltará pão e onde não terão falta de nada; terra onde as rochas têm ferro e onde você poderá escavar cobre nas colinas” (Deuteronômio 8:7-9).
Desde muito cedo a terra foi habitada pelos descendentes de Canaã, que mantiveram a posse de toda a terra “de Sidom a Gaza” até a época da conquista por Josué, quando foi ocupada pelas doze tribos. Duas tribos e meia tiveram seus loteamentos dados por Moisés no leste do Jordão (Deuteronômio 3:12-20; comp. 1:17-46; Josué 4:12-13). As tribos restantes tiveram sua parte no oeste do Jordão.
Desde a conquista até o tempo de Saul, cerca de quatrocentos anos, o povo era governado por juízes. Por um período de cento e vinte anos o reino manteve sua unidade enquanto foi governado por Saul, Davi e Salomão. Com a morte de Salomão, seu filho Roboão subiu ao trono; mas sua conduta foi tal que dez das tribos se revoltaram e formaram uma monarquia independente, chamada reino de Israel, ou reino do norte, cuja capital foi primeiro Siquém e depois Samaria. Esse Reino foi destruído. Os israelitas foram levados cativos por Salmanezer, rei da Assíria, em 722 a.C., depois de uma existência independente de duzentos e cinqüenta e três anos. O lugar dos cativos levados foi ocupado por tribos trazidas do Oriente, e assim foi formada a nação samaritana (2Reis 17:24-29).
Nabucodonosor subiu contra o reino das duas tribos, o reino de Judá, cuja capital era Jerusalém, cento e trinta e quatro anos depois da derrubada do reino de Israel. Ele derrubou a cidade, saqueou o templo e levou o povo para o cativeiro na Babilônia (587 a.C.), onde permaneceram setenta anos. No final do período do cativeiro, eles retornaram à sua própria terra, sob o decreto de Ciro (Esdras 1:1-4). Eles reconstruíram a cidade e o templo, e restauraram a antiga comunidade judaica.
Durante algum tempo depois da Restauração os judeus foram governados por Zorobabel, Esdras e Neemias, e depois pelos sumos sacerdotes, auxiliados pelo Sinédrio. Depois da morte de Alexandre o Grande na Babilônia (a.C. 323), seu vasto império foi dividido entre seus quatro generais. Egito, Arábia, Palestina e Coele-Síria ficaram nas mãos de Ptolemeu I Sóter. Ptolomeu tomou posse da Palestina em 320 a.C., e levou quase cem mil habitantes de Jerusalém para o Egito. Fez de Alexandria a capital de seu reino e tratou os judeus com consideração, dando-lhes muitos privilégios.
Depois de sofrerem perseguição por parte dos sucessores de Ptolomeu, os judeus libertaram-se do jugo egípcio e ficaram sujeitos a Antíoco, o Grande, rei da Síria. A crueldade e a opressão dos sucessores de Antíoco levaram à revolta sob os Macabeus (163 a.C.), quando eles se livraram do jugo sírio.
No ano 68 a.C., a Palestina foi reduzida por Pompeu, o Grande, para uma província romana. Ele destruiu as muralhas da cidade e massacrou uns doze mil habitantes. No entanto, deixou o templo intacto. Cerca de vinte e cinco anos depois, os judeus se revoltaram e se livraram do jugo romano. No entanto, eles foram subjugados por Herodes, o Grande. A cidade e o templo foram destruídos, e muitos dos habitantes foram mortos. Por volta de 20 a.C., Herodes começou a reconstruir a cidade e restaurar o templo em ruínas, em cerca de nove anos e meio os serviços sagrados puderam ser retomados nele (compare Jo 2:20). Ele foi sucedido por seu filho Arquelau, que foi privado de seu poder, no entanto, por Augusto, A.D. 6, quando a Palestina se tornou uma província romana, governada por procuradores romanos. Pôncio Pilatos foi o quinto destes procuradores. Ele foi nomeado para seu ofício no ano 25 d.C.
Com exceção da Iduméia, o Reino de Herodes, o Grande, abrangia todo o território originalmente dividido entre as doze tribos, o qual ele dividiu em quatro províncias ou distritos. Essa divisão foi reconhecida enquanto a Palestina estava sob o domínio romano. Essas quatro províncias eram: (1) Judéia, a parte sul do país; (2) Samaria, a província central, cujo limite norte se estendia ao longo das colinas ao sul da planície de Esdraelon; (3) Galileia, a província norte; e (4) Peraéia (um nome grego que significa o “país oposto”), o país que fica a leste do Jordão e do Mar Morto. Esta província foi subdividida nestes distritos, (1) Peréia propriamente dita, situada entre os rios Arnon e Jaboque; (2) Galaaditis (Gileade); (3) Batanaea; (4) Gaulonitis (Jaulan); (5) Ituraea ou Auranitis, a antiga Basã; (6) Traconites; (7) Abilene; (8) Decapolis, ou seja, a região das dez cidades. Todo o território da Palestina, incluindo as porções atribuídas às tribos transjordanianas, estendeu-se por cerca de 17.000km².
Adaptado de: Illustrated Bible Dictionary (Palestine).